明朝无锡县县令之女王怜娟是个聪明、美丽的(de )姑娘(niáng )，因(yīn )生母早亡，继母心(xīn )肠(cháng )歹毒，她终日闷闷不(bú )乐。贴身丫环小玲对她体贴入微，两人情同姐妹。这一天夜晚，怜娟在后花园焚香抚琴，抒发愁怀。浮浪成性的纨绔子弟、苏州知府之子张青云从墙外经过，偷听到王小姐在里面弹琴，翻墙潜入花园。　　他见怜(lián )娟生得如此美貌，顿生爱心，怜娟与张公子相识后，一颗缺少温暖的心也得到了不少安慰。于是他们常常在夜晚的后花园幽会。苏州知府为了攀附当朝一品天官，千方百计地为儿子和天官之女蒋素琴订了终身。他写信给正在无锡读书的儿子张青云，谎称自己病重，令其速归。青云接信后，当天夜晚又来以后花园向怜娟告别。面对依依不舍的王小姐，他发誓回苏州后一(yī )定禀明父母，早日前来(lái )迎娶。善良的怜娟出于对他的真情，在这一(yī )晚许(xǔ )身于他。万万没有想到，这位张(zhāng )公子一去几个月没有回音，不幸怜娟(juān )已经怀孕。　　这件事被父母得知后，先是迁怒于丫环小玲，将其逐出府(fǔ )门。继母又调唆县(xiàn )令逼迫女儿投湖自尽。怜娟在绝望(wàng )中遵从父命，跳进湖中，巧遇一个打鱼的老妈妈相救。老人对姑娘的悲惨经历深表同情，决定陪同姑娘一起去苏州寻访张公子。路上又与丫环小玲相遇，主仆(pú )二人(rén )沿途乞(qǐ )讨，好不容易来到苏州城。她们住在小店里(lǐ )度日如年，但等待她们的不是和张公子团聚如初，而是变(biàn )了心的情人设下的阴谋。张青云不仅不念旧情(qíng )，而且(qiě )为了陷瞒真相，先是指(zhǐ )使人割下了小玲的舌头，继(jì )而又买通药房要毒死怜娟。张青云(yún )贤惠明理的夫人蒋素琴早已对丈(zhàng )夫的放荡深为不满，得知此事后，极力劝阻。　　怜娟虽然幸免其害(hài )，但在巨大的打击之下(xià )，已失去了生活下去的勇气(qì )。在孤苦无望的境遇中她生下一子(zǐ )后更是病弱不堪。秉公执法的天官不循(xún )私情，亲手将女婿张青云判为死刑。就在张公子被押赴刑场(chǎng )的同时，王怜娟也在贫病交加中悲愤地离开了人世，善良的蒋素琴收留(liú )了她的遗孤。